Silvia Naef est professeure ordinaire à l’Unité d’arabe de l’Université de Genève depuis 2006, où elle a obtenu son doctorat en 1993 avec une thèse sur l’art moderne dans le monde arabe (publiée en 1996). Elle a par la suite travaillé sur les chiites en Irak et au Liban et leur rapport aux idéologies de gauche, en Allemagne (Tübingen et Fribourg-en-Brisgau, 1993-1996) et à Bâle (1996-2000), grâce à des bourses et subsides du Fonds National Suisse de la Recherche Scientifique (FNS) et de la Fondation Janggen-Pöhn (St-Gall, Suisse). Elle a enseigné dans les universités de Tübingen (1995/96) et Bâle (1997-2000) ; en 2000, elle a été nommée professeure associée à l’Université de Genève.
Sa recherche porte actuellement sur l’art moderne, les représentations visuelles et l’image, ainsi que sur la question du genre, dansles mondes arabe et musulman. Elle a été responsable d’un projet Sinergia de quatre ans (2013-2017), Other Modernities: Patrimony and Practices of Visual Expression Outside the West, financé par le FNS, en collaboration avec les professeures Irene Maffi (Université de Lausanne) et Wendy Shaw (Freie Universität Berlin) qui a donné lieu a une publication (2020). Elle fait partie du groupe de recherche ARVIMM (Arts Visuels du Maghreb et du Moyen-Orient, 19e-21e siècle) et co-organise un séminaire sur cette thématique au sein de l’Institut d’études de l’Islam et des sociétés du monde musulman à l’École des hautes études en sciences sociales à Paris. Elle est actuellement bénéficiaire d’un subside de recherche de la Fondation Boninchi (Genève) pour le projet de recherche intitulé « Diplomatie culturelle au Palais des Nations de Genève. Une étude des dons et des cadeaux des états-membres de la région MENA offerts à l’Office des Nations unies et aux agences internationales de Genève » (1er janvier-31 décembre 2020).